Oceanía
Oceanía es un continente insular de la Tierra constituido por la plataforma continental de Australia, las islas de Nueva Guinea y Nueva Zelanda, y los archipiélagos coralinos y volcánicos de Micronesia, Polinesia y Melanesia. Todas estas islas están distribuidas por el Océano Pacífico. Con una extensión de 9.008.458 km², se trata del continente más pequeño del planeta.
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Historia
Los primeros pobladores humanos de Oceanía procedían del sureste de Asia: de ellos descienden los actuales papúes y nativos australianos. A esta primera oleada humana siguió la de los austranesios, también de origen asiático, que se extenderían hacia el este hasta la isla de Pascua.
Fernando de Magallanes descubrió las Marianas y otras islas de Oceanía antes de morir en las Filipinas. Poco después exploraron la región los portugueses: en 1525 descubrieron las Carolinas, y al año siguiente Nueva Guinea. Los holandeses recorrieron en 1642 el litoral de Australia y descubrieron Tasmania, las islas Tonga, Fiji y Bismark. Entre tanto, desde Acapulco (México) y El Callao (Perú) partieron expediciones españolas que hallaron numerosas islas del Pacífico.
En el siglo XVIII fueron los británicos y los franceses los que exploraron la región. Entre 1764 y 1770, los británicos recorrieron Tahití, Samoa, Salomón y Nuevas Hébridas. James Cook, entre 1768 y 1779, llegó a las islas de la Sociedad, Nueva Zelanda, las Marquesas, Nuevas Hébridas y Hawaii. Los franceses exploraron las islas paralelamente a los británicos. Todos estos viajes determinaron el reparto de Oceanía entre Gran Bretaña, Francia y otros países.
Término acuñado originariamente por el explorador francés Jules Dumont d'Urville en 1831, Oceanía ha sido dividida tradicionalmente en Micronesia, Melanesia, Polinesia y Australasia. En su mayor parte consiste en pequeñas naciones de unas pocas islas. Australia es el único país continental.
Relieve
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| Mapa físico de Oceanía. |
El término Oceanía cubre una región macro geográfica situada entre Asia y América, con la isla australiana como la mayor masa continental, seguida por las mucho menores y cercanas islas de Papúa Nueva Guinea y Nueva Zelanda, a las que se suman unas 25.000 pequeñas islas dispersas en el Pacífico. El nombre de «Oceanía» se utiliza porque, a diferencia de los otros continentes, éste se compone principalmente del océano Pacífico y los diversos mares adyacentes.
Los territorios de Oceanía se extienden desde el sureste de Asia por el Océano Pacífico hacia América. Con su extensión de 9.008.458 km² es el continente más pequeño del mundo. Está bañada por los océanos Índico, Glaciar Antártico y Pacífico, y separada de Asia por los mares de Timor y de Arafura, con un total de 25.760 km de costas. El clima es fuertemente influenciado por corrientes oceánicas, incluyendo El Niño, el cual causa sequías periódicas, y el sistema estacional tropical de baja presión, que produce ciclones en el norte de Australia.
La región desértica o semiárida es la de mayor extensión: un 40% de su territorio está cubierto por dunas de arena. Australia es el continente más seco, menos poblado, más plano, con los terrenos de mayor antigüedad y los menos fértiles. Curiosamente la montaña más alta del país, el Monte Mawson (2.745 m), no se halla en la propia isla de Australia, sino que se encuentra en la pequeña isla Heard, en el Océano Índico meridional. El Monte Kosciuszko, con 2.228 m, es la principal elevación de la isla de Australia.
División política
Oceanía, desde la llegada de los colonizadores europeos, estuvo dividida en una serie de territorios dependientes, los que comenzaron a alcanzar su independencia solamente desde mediados del siglo XX, a excepción de Australia y Nueva Zelanda, que lo hicieron a principios de esa centuria.
En la actualidad, aún existen muchos territorios no independizados, principalmente colonias del Reino Unido y Francia, dependencias de los Estados Unidos y algunos territorios con convenios de soberanía junto a Australia y Nueva Zelanda, a los que se suma una provincia y comuna de Chile.
La definición exacta de qué territorios pertenecen al continente es muy variada:
- Debido a diferentes controversias interpretativas, a veces Australia no es incluida en Oceanía, a pesar de que existan términos como «Islas del Pacífico» que son utilizados normalmente para describir Oceanía sin Australia. El término Australasia incluye invariablemente Australia, y generalmente a Nueva Zelanda, Papúa-Nueva Guinea y otras partes próximas de Oceanía, pero es a veces polémico fuera de Australia, ya que puede ser visto como indicador de una conexión con Asia, o también como una acentuación de Australia, aunque austral signifique "relacionado con el sur" y sea, por ello, la raíz común tanto de Australia como de Australasia.
- Se suele incluir todo el territorio ubicado dentro de la placa tectónica australiana que, además de Australia, incluye la isla de Tasmania, Nueva Zelanda y la isla de Nueva Guinea. La línea de Wallace define el límite geológico y biológico entre Asia y Oceanía.
- Los archipiélagos ubicados en Micronesia, Melanesia y Polinesia siempre se incluyen en Oceanía.
- Hawái es incluido generalmente en Oceanía, a pesar de ser parte de los Estados Unidos. Aunque las islas hawaianas estén a alguna distancia de la mayor parte de las islas de Oceanía, están culturalmente mucho más cerca del resto de Oceanía que de América (por ejemplo el idioma hawaiano es un miembro de la familia idiomática de Oceanía).
- Los pocos territorios de Estados Unidos en el Pacífico Norte (denominados en forma agrupada como islas ultramarinas) están deshabitados, excepto por el personal itinerante de servicio. Son agrupados muchas veces junto a la parte continental de Estados Unidos, dentro del continente americano.
- La Isla de Pascua es una isla polinésica situada en el Pacífico Oriental, perteneciente a Chile, y es incluida generalmente en Oceanía como su punto más oriental, debido en parte a que sus antiguos habitantes procedían de la Polinesia.
- Nueva Zelanda está dentro del llamado triángulo polinesio y en este sentido forma parte de Polinesia. La de Nueva Zelanda constituye una de las mayores culturas de Polinesia.
- Parte del territorio de Indonesia (islas de Nueva Guinea y Timor) poseen características geológicas que los hacen parte de Oceanía, pero los nexos culturales con Asia hacen que generalmente estos territorios sean definidos como parte de este último continente. La República Democrática de Timor Oriental es considerada un país del continente australiano, por lo que a veces se le incluye en Oceanía.
Excepcionalmente el término puede ser ampliado para incluir algunos grupos de islas próximas en el Pacífico, incluyendo incluso las islas Aleutianas.
Demografía
Esta región es la menos poblada del mundo (con excepción de la Antártida) con aproximadamente en el año 2007 (sin contar a Háwai perteneciente a Estados Unidos) 33.554.546 habitantes, esta cifra ha aumentado considerablemente debido a la alta natalidad y la baja mortalidad de Oceanía. La población es heterogénea, ya que se compone de los descendientes de europeos de origen británico y otras inmigraciones europeas, los indígenas pertenecientes a diferentes grupos étnico-culturales, como los polinesios, los melanesios, los micronesios, los papúes y otros, los mestizos, y una minoría de negros y mulatos.
La lengua más utilizada es el inglés, seguido del francés, y en algunas islas principalmente pertenecientes a la soberanía chilena, como en la Isla de Pascua, se habla el español. Minoritariamente se habla también en la isla estadounidense de Guam, aunque del idioma español ha derivado una lengua criolla como el Chamorro, hablado en la isla de Guam y también en las Islas Marianas del Norte. Además existen también otras lenguas criollas locales de influencia española, que son habladas en los Estados Federados de Micronesia y Palaos, ambos países que forman parte del archipiélago de las Carolinas.
Las lenguas indígenas se han conservado en sus diferentes dialectos, algunas están alcanzando gran importancia como el maorí, en Nueva Zelanda.
El protestantismo es la religión más profesada, seguido del catolicismo, como también los rituales y creencias animistas de la población autóctona.
Características de la población
En Oceanía la población varía dependiendo de las distintas regiones y países. En Australia y Nueva Zelanda la mayor parte de la población es adulta, superando ampliamente a la población juvenil. En cambio, en Fiji, Kiribati, Papúa Nueva Guinea, Vanuatu y las colonias pertenecientes a Francia, al Reino Unido y a Estados Unidos, la mayor parte de la población está compuesta por jóvenes.
Por otra parte, en Papúa Nueva Guinea se ve una mayor cantidad de población adulta pero con un envejecimiento mucho menor que en los otros países del continente.
División política de Oceanía
Oceanía está dividida políticamente en 14 países independientes como se muestra en la siguiente tabla:
Nr.  | País | Código ISO 3166-1 | Superficie (km²) | Población (est. 2004) | Capital |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 |  Australia | AUS | 7 692 030 | 19 483 000 | Canberra |
| 2 |  Micronesia | FSM | 700 | 122 000 | Palikir |
| 3 |  Fiyi | FJI | 18 376 | 823 000 | Suva |
| 4 |  Kiribati | KIR | 811 | 95 000 | Bairiki |
| 5 |  Islas Marshall | MHL | 181 | 53 000 | Dalap-Uliga-Darrit |
| 6 |  Nauru | NRU | 21 | 12 000 | Yaren |
| 7 |  Nueva Zelanda | NZL | 270 534 | 3 939 000 | Wellington |
| 8 |  Palaos | PLW | 508 | 20 000 | Melekeok |
| 9 |  Papúa Nueva Guinea | PNG | 462 840 | 5 378 000 | Port Moresby |
| 10 |  Islas Salomón | SLB | 27 556 | 443 000 | Honiara |
| 11 |  Samoa | WSM | 2 831 | 176 000 | Apia |
| 12 |  Tonga | TON | 748 | 101 000 | Nukualofa |
| 13 |  Tuvalu | TUV | 26 | 11 000 | Funafuti |
| 14 |  Vanuatu | VUT | 12 190 | 206 000 | Port Vila |
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